Whitethorn Digital veut être un “petit navire agréable”, pas un galion
Le Dr Matthew White ne cache pas la façon dont sa politique et sa philosophie personnelles influencent ses choix en tant que PDG de Whitethorn Digital.
White fait partie de l’industrie depuis plus d’une décennie dans divers rôles, notamment la création d’un programme de jeu à la Penn State University, la recherche et l’analyse des utilisateurs chez Volition et un passage chez PlayStation en tant qu’analyste de données senior. Lors de ce dernier, White a eu une “crise de conscience” et a décidé qu’il en avait assez des grandes entreprises.
“Plus une entité grandit, plus il est difficile de diriger le navire”, dit-il à propos de sa décision de devenir indépendant. “Il y a une déséconomie d’échelle à un certain point où vous êtes si gros, et j’utilise tout le temps l’exemple de Red Dead, quelqu’un a littéralement travaillé sur des testicules de cheval pendant quatre ans et rien d’autre [White clarified later that this was an extrapolation to make a point, not a specific story he’d heard]. Cette échelle me déprime.”
Avec cette notion, White a quitté PlayStation pour retourner en Pennsylvanie, travailler pour Keywords Studios et a trouvé son propre label d’édition dans Whitethorn Digital. Là, il repousse l’un de ses plus grands bœufs philosophiques : la manière dont les éditeurs interagissent avec les développeurs dans des relations qu’il juge souvent exploitantes et nuisibles à la fois pour les individus et pour l’industrie dans son ensemble.
“Chaque fois que nous concluons des accords qui affaiblissent les développeurs, nous faisons du mal à notre industrie. C’est comme chier dans la piscine dans laquelle vous nagez”
“Je suis socialiste”, dit-il. “Les moyens de production sont avec les développeurs. Pas de développeurs, pas d’éditeurs. Pas d’éditeurs, pas de distributeurs. Pas de distributeurs, pas de jeux. Le cœur de l’origine du contenu, ce sont les gens qui s’assoient et font des jeux. Tout arrangement qui ne ne pas les protéger n’est pas seulement un peu merdique, mais aussi mauvais pour l’industrie. Chaque fois que nous concluons des accords qui privent les développeurs de leur pouvoir, nous faisons du mal à notre industrie. Nous devons tous nous asseoir et manger ici, donc c’est comme chier dans le piscine dans laquelle vous nagez. Nous sommes tous dans la même piscine !
“L’une des choses que je n’ai pas aimées dans la communauté indépendante, c’est que les éditeurs peuvent être plutôt prédateurs. Vous voyez des jeunes idiots aux yeux étoilés et vous dites : ‘J’ai un gros chèque pour toi, donne-moi tout ce que tu as. ‘ Je trouve ça dégoûtant. Il y a encore beaucoup de choses qui continuent. Vous entendez environ 50 % à 70 % de réduction des revenus, 300 % de récupération, contrôle créatif, contrats perpétuels, location IP et toutes ces choses désagréables conçues pour tromper les rêveurs aux yeux étoilés sortent de leurs rêves aux yeux étoilés en échange de ce qui leur semble être un gros chèque mais en réalité c’est une somme dérisoire par rapport à ce que l’éditeur reçoit.”
White a fabriqué Beans pendant son temps libre et a gagné un peu plus de 10 000 $. Après cela, il s’est dit : “Je peux probablement gagner de l’argent en faisant ça si j’accélère”
White a ensuite fait référence à une conversation sur les réseaux sociaux d’août (le tweet original a depuis été supprimé) où de nombreux développeurs indépendants ont pesé sur l’idée d’un partage des revenus de 50% avec un éditeur. Certains, comme Mike Rose et Rami Ismaïl, a fait remarquer qu’une telle répartition constituait la “majorité écrasante” des accords avec les éditeurs. D’autres ont été choqués qu’une part d’éditeur puisse atteindre ce niveau. White ne pense pas qu’il faille le faire.
“Un investisseur en capital-risque vous dira : ‘Bien sûr, je prends 90 % de votre entreprise, mais vous posséderez 10 % d’une entreprise qui vaut 100 millions de dollars, au lieu de 100 % d’une entreprise qui ne vaut rien.’ Cette logique est un peu fallacieuse, car ils ne le garantissent pas. En fait, ils l’excluent légalement dans tous leurs accords. Aucune garantie de performance. Ainsi, chaque fois qu’un éditeur récupère quelque chose et qu’il échoue, le développeur est Ils sont littéralement démunis. Maintenant, ils possèdent 10 % de quelque chose qui rapporte 10 000 $, et l’éditeur s’en moque. Ils obtiennent leur rétribution, peu importe. Aucune obligation d’intervenir. Je n’aime tout simplement pas ce modèle commercial, du tout.
“Je ne pense pas [unions and CEOs] doivent avoir des relations conflictuelles”
Un argument que White veut réfuter est l’idée qu’une part d’éditeur plus élevée est nécessaire en fonction de ce que l’éditeur fait pour le développeur. Whitethorn, dit-il, fait “le portage, la localisation, les questions/réponses, les tests, la certification, la distribution, le juridique, les taxes, les affaires”, et la réduction maximale que l’entreprise acceptera est de 20 %. Il souligne qu’il peut réduire sa part de revenus avec un “état d’esprit de frugalité”, en s’installant dans un endroit où le coût de la vie est bon marché (Erie, Pennsylvanie) et en ne “dépensant pas un million de dollars jusqu’à l’E3”.
Les philosophies de White s’étendent également au reste de son entreprise. Whitethorn se compose actuellement de six employés à temps plein plus quelques sous-traitants, dont beaucoup travaillent à distance et, selon White, tous travaillent strictement 40 heures par semaine. Le studio est anti-crise, pro-syndical et a embauché des stagiaires rémunérés pendant l’été.
Je demande à White comment il concilie sa position publique pro-syndicale avec le fait qu’il est lui-même PDG d’une petite entreprise qui n’est pas elle-même syndiquée. Il note que chez Whitethorn, les employés et les développeurs du groupe d’édition ont tous le droit de vote dans l’entreprise, et ajoute qu’il est la personne la moins bien payée de l’entreprise.
“Je ne pense pas [unions and CEOs] doivent avoir des relations conflictuelles », dit-il. « Beaucoup de choses pour lesquelles les syndicats se battent sont… des choses fondamentales. Des conditions de travail qui ont du sens, des soins de santé, des droits et des protections contre les agressions sexuelles sur votre lieu de travail, des choses pour lesquelles nous nous battons tous.
“Nous ne fabriquons pas d’acier, nous ne fabriquons pas d’utilité, nous ne fabriquons pas d’énergie, nous nous amusons. Joie. Comme c’est étrange qu’il soit si incroyablement difficile pour les gens de faire quelque chose qui est censé être amusant”
“C’est beaucoup de penser qu’en tant que chef d’entreprise, vous devriez être en désaccord avec un travailleur. C’est bizarre, c’est une fausse dichotomie que le capitalisme vous impose. J’ai de l’argent, vous voulez de l’argent, alors nous sommes dans cette lutte de pouvoir. Si vous recadrez simplement la façon dont vous gérez votre entreprise en disant “J’ai de l’argent, vous m’aidez à gagner plus d’argent, gagnons de l’argent ensemble”, cela devient une chose très différente. Et il y a une corrélation directe entre le type de travail de nos développeurs faire et à quel point ils se sentent bien dans leur vie. Plus vous les travaillez dur, plus le contenu qui en sort est mauvais.
“Notre produit net est la joie. L’objectif final de notre industrie est de faire sourire les gens et de s’amuser. Nous ne fabriquons pas d’acier, nous ne fabriquons pas d’utilité, nous ne fabriquons pas d’énergie, nous nous amusons. Joie Comme c’est étrange qu’il soit si incroyablement difficile pour les gens de faire quelque chose qui est censé être amusant.
“Nous n’avons pas encore les mécanismes pour mettre un syndicat dans l’industrie. Nous sommes pro-syndical. Quand cela arrivera, je serai là pour voter oui.”
Là où les abeilles font du miel a atteint son objectif Kickstarter relativement petit de 5 000 $ en décembre de l’année dernière. Il a été lancé en mars et a récemment vu une sortie sur Nintendo Switch
Sans surprise, White est également anti-capital-risqueur, du moins en ce qui concerne son entreprise. Il affirme que Whitethorn est entièrement amorcé et ne cherchera ni n’acceptera jamais de financement d’investisseurs (bien qu’il ajoute qu’il est d’accord avec des fonds parrainés par l’État pour la création d’emplois ou des accélérateurs similaires).
“Ce cycle de location et de remise, de location et de remise, est l’une des choses les plus grossières de notre industrie. Et est le résultat direct d’un impératif capitaliste de croissance”
“Un capital-risqueur ne veut pas que vous grandissiez sur 20 ans, lentement”, dit-il. “C’est, donnez-vous un million de dollars, donnez un million de dollars à dix autres personnes, et j’espère que l’un d’entre vous me donnera 100 millions de dollars en un an, et répétez ce processus jusqu’à ce que tout le monde soit épuisé et que la société soit morte. Ils sont là juste pour le mien créativité. Et pour être clair, beaucoup de gens ont de super bons investisseurs qui sont une excellente affaire pour eux. Tous les investisseurs sur terre ne sont pas de la merde. Mais nous avons certainement vu beaucoup trop de nos amis dans de petites start-ups ont de vilaines affaires de pompage et de vidage où ils sont extraits comme des enfants stars de Disney jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien et ils les rejettent et prennent leur argent. C’est ce que nous ne voulons pas être.
Cette croissance lente que White mentionne est exactement ce qu’il souhaite pour Whitethorn Digital. Bien que l’éditeur soit petit depuis deux ans, il dit que la taille idéale de son studio est d’environ 30 personnes, et c’est là qu’il aimerait arriver… et s’arrêter.
“Je ne pense pas que je pourrais raisonnablement faire fonctionner cette marge si nous obtenons beaucoup plus que cela”, dit-il. “Et c’est ce qui est important pour moi. Je ne veux pas être une île immense. Un petit navire agréable avec un bon équipage. C’est le but. Nous ne pouvons pas être Activision, et nous ne voulons pas l’être. Non parce que ce sont de mauvaises personnes, mais parce que je ne veux pas l’être. Je ne veux jamais avoir à licencier un grand nombre de personnes dans ma vie. Si je dois le faire, j’ai fait quelque chose de très mal. Si Je dois licencier une personne et lui donner une grosse indemnité de départ parce que j’ai foiré, c’est sur moi. Mais si je dois écraser toute une équipe de 100 personnes, faites verrouiller les portes par la sécurité, sortez-les en pleurant, donnez tout le monde un déjeuner de mise à pied… c’est là que je ne veux jamais être.”
“Un système capitaliste veut que vous grandissiez. Il veut que vous soyez plus grand, et dans le divertissement, cela ne fonctionne pas vraiment. Peu importe à quel point vous faites quelque chose. Vous pouvez créer un titre phénoménal qui ne se vend pas très bien. Cela arrive. Et sachant que le risque existe, grandir de manière agressive est une décision vraiment stupide, je pense.
“Si à chaque fois que vous avez un grand succès, en supposant que votre prochain sera également un grand succès, vous augmentez de 500 %, en dix ans, êtes-vous 12 000 employés ? Vous ne pouvez pas. Finalement, le seuil de rentabilité devient si astronomique élevé que vous devez inévitablement licencier des personnes. Ce cycle d’embauche et d’élimination, d’embauche et d’élimination, est l’une des choses les plus grossières de notre industrie. Et est le résultat direct d’un impératif capitaliste de croissance.
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