Laisser aller son esprit dans des mondes denses et obscurs : entretien avec l’auteur Karan Mahajan
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Il y a quelques années, j’avais du temps à tuer à Huddersfield et j’ai décidé de vérifier s’il y avait des livres intéressants dans la boutique Oxfam. Je n’avais jamais vu d’exemplaire de Granta auparavant ni n’en avais traqué un, présumant que mon intelligence était inférieure à son lectorat cible et que ma prétention était ailleurs. (Spoiler : malgré les questions en cours concernant mon intelligence, ce n’était pas le cas.) Mais le voici, un numéro dédié aux meilleurs jeunes écrivains américains.
Il comprenait une nouvelle de Karan Mahajan intitulée The Anthology. J’avais déjà lu son deuxième roman, L’Association des petites bombes, et les sentiments mal à l’aise et incertains qu’il m’a procurés étaient une raison suffisante pour faire de moi un fan. L’anthologie a suscité une réaction tout aussi mal à l’aise en moi, car c’est une autre histoire sombre, celle des conséquences d’un attentat à la bombe et qui commence à Delhi en 2000 lors d’un événement littéraire. C’est un monde loin des jeux vidéo, mais l’accent mis par Mahajan sur la politique et la construction du monde était pertinent pour les espaces où les jeux se retrouvent souvent de nos jours. Le travail de Mahajan me rappelle la théorie de Donna Tartt sur la « densité et la vitesse » comme étant au cœur de son travail, ce qu’elle a souligné lors de la sortie de The Goldfinch. “Vous construisez un article volumineux et lourd, mais vous voulez qu’il aille vite. Vous voulez que l’expérience des lecteurs soit rapide. Et vous voulez qu’il y ait des détails.”
L’anthologie est magnifiquement écrite, superposant des critiques satiriques humoristiques non seulement du monde littéraire, mais aussi de la société indienne. Le narrateur peu fiable – que nous ne connaissons que comme le fils d’un Rajesh Soni, et surnommé “Fatso” – relaie l’histoire de cet événement fatal, où les élites littéraires se sont réunies pour entendre un écrivain kiwi estimé. Malheureusement, avec tous les autres tués, un collègue écrivain nommé Ismail Baig apparaît comme le seul survivant. Soni, après avoir convenu avec ses amis qu’ils devraient créer une anthologie d’histoires courtes inspirées de cet événement, tombe sur Baig pour lui demander sa bénédiction et lui fournir une préface. C’est merveilleux de voir comment Mahajan tire presque le rideau pour révéler pourquoi il se concentre sur un sujet aussi sombre, seulement pour qu’il agisse comme un leurre, comme l’explique le narrateur : “Les bombes tirent toujours le meilleur parti du moindre matériau… Les bombes voient la possibilité dans tout, et en cela elles sont comme des artistes, de brillants improvisateurs, sauf qu’il leur arrive de tuer, et alors n’y a-t-il pas une étrange poésie, demandez-vous, dans une bombe qui tue des artistes ? Non.
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Mahajan a passé les premières parties de sa vie en Inde avant de retourner aux États-Unis pour étudier l’anglais et l’économie à Stanford, et est actuellement installé à Rhode Island. Son premier roman Family Planning suit Arjun, un jeune adolescent avec douze frères et sœurs qui doit composer avec son père politique et le béguin pour une fille à l’école. Mahajan ne ressemble à aucun des personnages trouvés dans ses mondes chaotiques et animés. Il était calme, composé et charmant lors de notre appel vidéo sur Skype.
J’évoque le mème “Félicitations, tu as joué toi-même” avec l’aimable autorisation de DJ Khaled, se demandant si l’éducation américaine et indienne conflictuelle de Mahajan signifie qu’il se retrouve à jouer différents personnages dans différents environnements. “Je pense que je ne suis unifié en tant qu’individu et personnage que lorsque j’écris”, dit-il. “C’est la seule fois où tous ces éléments contradictoires semblent s’unir. Sinon, oui, je suis gêné parfois en Amérique, gêné parfois en Inde, en tant que quelqu’un qui vient de l’endroit mais qui est maintenant lentement conscient de la croissance distance entre lui et l’endroit.”
Entendre Mahajan parler de ses livres – qui sont beaucoup plus chargés politiquement que de nombreux jeux vidéo -, c’est entendre quelqu’un qui ressemble un peu à un concepteur de jeu au début d’un nouveau projet : “Je pense que c’est ce qui est génial dans l’écriture et pourquoi je le fais », me dit-il. “C’est que je ressens une totale liberté. Le seul manque de liberté vient de la question de savoir si vous allez blesser des gens que vous connaissez.”
Ce qui est fascinant dans les deux romans de Mahajan, c’est la façon dont ils visualisent si bien la nature réaliste, dense et trépidante de l’urbanisme indien, bien qu’ils se concentrent sur quelques personnages principaux et basculent entre eux. Je veux savoir comment il crée ces mondes, en les basant sur une Inde reconnaissable par beaucoup, mais aussi très spécifique et détaillée.
“Je pense que ce doit être cette chose que les gens disent,” me dit-il, “c’est-à-dire que les expériences que vous avez avant de décider de devenir écrivain ont une sorte de présence inachevée mais aussi vive dans votre esprit. Et la façon dont vous voyez ces expériences garde changer avec chaque année. Comme vous pouvez revenir aux scènes primitives de votre enfance et vous pouvez les voir à travers l’objectif d’un jeune de 20 ans, d’un jeune de 30 ans, etc. Et ils continuent de révéler de vastes entrepôts de sens et des choses que vous n’aviez pas à l’époque.”
Je me demande si la véritable liberté artistique offerte dans les romans est quelque chose qui nous manque dans les jeux vidéo. Je dirais qu’il n’existe qu’une poignée de jeux véritablement ressemblant à des livres, tels que What Remains of Edith Finch et la série Life is Strange, mais lorsque nous parlons de cela, Mahajan est respectueusement optimiste quant aux différences entre ces mondes. “J’ai quelques amis écrivains qui aiment les jeux vidéo”, dit-il. “Je pense que c’est comme la télévision, l’endroit où se fait l’écriture vraiment majeure de notre époque. Celles-ci remplissent les rôles que les romans remplissaient il y a cinquante ans.”
J’ai demandé l’inévitable : comment la pandémie a affecté sa propre écriture, en particulier son incapacité à aller au cinéma, ce qu’il a déjà dit est une source utile d’inspiration créative. “Je n’entre pas dans le même genre d’espace de rêve que lorsque je suis réellement dans un cinéma, assis dans ma propre maison. Je suis beaucoup plus distrait, je regarde mon téléphone. Nous ne pensons pas à mais nous avions si peu de lieux de privation sensorielle, et le cinéma en faisait partie. Donc, même si le film était mauvais, vous pouvez en quelque sorte laisser aller votre esprit.
Quelque chose qui m’est venu à l’esprit au cours de l’année écoulée est la façon dont tout ce qui s’est passé affectera différents travaux artistiques de manière inattendue, d’autant plus que certaines personnes ont utilisé le temps pour explorer de nouveaux passe-temps et intérêts. Il m’a laissé une dernière anecdote, à propos de jouer aux jeux Jackbox Party pendant la pandémie. “C’est drôle parce qu’ils ont une sorte de qualité multimédia précoce. Ils sont tellement lo-fi même s’ils utilisent votre téléphone. Je me demande donc si cela, pour les gens comme moi qui ne sont pas de grands joueurs, si cela restera aussi une sorte d’artefact de cette période.” Pour de nombreuses personnes qui sont restées au même endroit pendant près d’un an et qui ont fait des choses (comme celle-ci) qu’elles n’auraient peut-être pas faites autrement, il va être fascinant de voir le type d’art qui résulte de cette pandémie. Avec l’espoir et la condition que la mort reste évitable pendant l’horreur actuelle, je ne peux pas attendre.
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