« Opium spirituel » : les risques de coup de crayon en Chine continuent de croître | Avis

Alors que le monde du jeu était distrait par le spectacle des dirigeants d’Activision Blizzard tentant d’afficher un brin d’humanité cette semaine (verdict : un acte humain modérément moins convaincant que le personnage de Vincent D’Onofrio dans Men in Black), quelque chose de très étrange s’est produit en Chine.

L’un des différents médias contrôlés par l’État du pays a publié un article dénigrant les jeux vidéo, provoquant une brève panique du marché qui a instantanément fait chuter de près de 11 % la capitalisation boursière de Tencent à l’ouverture mardi matin. Ensuite, l’article a disparu (bien qu’il soit notamment resté accessible via le portail des médias d’État Xinhua) et le cours de l’action de Tencent a remonté, bien qu’il se soit stabilisé à une valeur inférieure à celle d’avant.

Une petite tempête particulière dans une tasse de thé? Peut-être – mais voir un média d’État lancer une campagne contre les jeux vidéo a suffi à effacer des dizaines de milliards de dollars de l’évaluation de l’une des plus grandes entreprises du monde, et cela ne devrait pas être considéré comme une simple « agitation du marché ». Les investisseurs réagissaient à un risque très réel et crédible — le risque de “coup de plume” pour les secteurs d’activité qui perdent la faveur du public — qui a été accru et mis en avant par l’humeur de plus en plus conflictuelle entre le gouvernement chinois et ses géants de la technologie.

Cela représente une menace beaucoup plus présente et sérieuse pour l’industrie que tout ce qui a jamais été publié dans la presse occidentale.

Les entreprises, les dirigeants et les investisseurs occidentaux sont devenus assez profondément habitués au type de couverture hystérique vue dans l’article de cette semaine au cours des dernières décennies. L’article décrivait les jeux comme un “opium spirituel” (l’utilisation d’un terme avec des connotations historiques aussi fortes en Chine devait être assez délibérée) dans le titre et continuait en les accusant de tout, de faire échouer les enfants à l’école à causer une mauvaise vue. La rhétorique était très animée (au moins par la traduction — mon chinois n’est pas encore tout à fait là), mais aux yeux des Occidentaux, cela semble facile à rejeter. Après tout, pendant des décennies, accuser les jeux vidéo de détruire l’esprit des jeunes de diverses manières était un fourrage assez standard pour les journaux des deux côtés de l’Atlantique, et finalement rien de notable n’en est sorti.

Il serait cependant faux d’assimiler le sérieux des journaux indépendants occidentaux qui publient des histoires stupides sur les jeux vidéo transformant les adolescents en psychopathes, avec le sérieux d’un média contrôlé par l’État en Chine publiant un article visant directement l’industrie elle-même et mettant notamment en vedette un appel à la réglementation même face aux coûts économiques. Ce n’était pas un article de remplissage d’espace “un parent inquiet écrit” sur une cible facile – il tenait à noter la somme d’argent considérable que gagne l’industrie, arguant qu’aucun succès financier de ce type ne pouvait justifier de “détruire une génération”.

Il y a une mise en garde importante ici : nous ne devons pas surestimer la nature et la fonction officielles des médias chinois contrôlés par l’État. Tous les mots ne sont pas dictés par le gouvernement ou par les responsables de l’élaboration des politiques, et la plupart du temps, les auteurs de ces articles essaient eux-mêmes de lire les feuilles de thé pour comprendre ce que Pékin veut qu’ils disent à certains. Le degré.

Cet article spécifique semble avoir quelque peu dépassé les limites – faire tomber des milliards du cours de l’action de Tencent était probablement un peu plus responsable que l’écrivain ou les éditeurs ne le souhaitaient, d’où sa disparition rapide – mais il convient de noter qu’il est loin d’être en décalage avec la teneur récente de ce type d’articles dans les médias chinois. Cette année a vu une longue série d’attaques du gouvernement contre les géants chinois de la technologie de plus en plus puissants, et les jeux vidéo ont été dans le collimateur ces dernières années à plusieurs reprises : l’article a peut-être dépassé la portée, pour l’instant, mais son auteur n’est en aucun cas entièrement mal entendu la musique d’ambiance.

Tencent a déjà apporté plusieurs modifications à son jeu phare Honor of Kings au cours des dernières années pour protéger les jeunes joueurs, mais la société est l’une des nombreuses encore sous surveillance.

Cela représente une menace beaucoup plus présente et sérieuse pour l’industrie que tout ce qui a jamais été publié dans la presse occidentale – ce qui explique pourquoi le marché a paniqué en le voyant. Contrairement aux gouvernements occidentaux, qui sont généralement liés par des constitutions et des systèmes juridiques fondés sur des idées largement libérales sur la liberté d’expression, le gouvernement chinois a le pouvoir de réprimer sérieusement ce secteur au nom de la « protection de sa jeunesse » ou pour toute autre raison qu’il choisit. — et ce genre d’article suggère qu’il pourrait être de plus en plus disposé à le faire.

Cet incident étrange devrait être profondément troublant pour les entreprises occidentales qui ont lié leur croissance et leur fortune futures au marché chinois

L’appel à la réglementation de l’article malgré le coût économique a peut-être surestimé le degré de coût économique que le gouvernement est prêt à supporter en ce moment, mais cela suggère fortement une direction de voyage – le gouvernement chinois, comme beaucoup dans le monde à l’heure actuelle, voit les sujets de “guerre culturelle” comme des problèmes potentiels de coin qui peuvent renforcer le soutien national, et la grande fracture générationnelle dans la consommation de jeux en font une cible facile pour ce type de stratégie politique.

Ce petit incident étrange et rapidement résolu devrait néanmoins être profondément troublant pour le grand nombre d’entreprises occidentales qui ont lié leur croissance et leur fortune futures au marché chinois et à des partenariats avec de grandes entreprises chinoises. Cela leur rappelle qu’il existe toute une catégorie de risques sur ce marché qu’ils n’ont tout simplement pas l’habitude de gérer dans la même mesure dans d’autres territoires.

Le genre de risques de « coup de plume » que les entreprises peuvent voir venir des années plus tard dans d’autres endroits (ce qui donne le temps au lobbying de tuer ou d’édulcorer les propositions réglementaires, ou de s’adapter au travail à l’intérieur et autour d’eux) peut vraiment se produire du jour au lendemain dans Chine – et bien que le gouvernement puisse avoir des scrupules à nuire à Tencent (mais pas autant que certains pourraient l’imaginer), personne à Pékin ne perdra un clin d’œil à cause d’une action qui détruit le marché, la base de consommateurs, la propriété intellectuelle ou le cours de l’action d’une entreprise occidentale.

Les entreprises de jeux et de technologie qui sont entrées en Chine au cours des deux dernières décennies s’attendaient généralement à une normalisation plus poussée et sont entrées sur le marché tôt en supposant que les choses s’amélioreraient. Certains d’entre eux restent même optimistes à ce sujet aujourd’hui – mais la réalité est que le risque de “coup de plume” en Chine est plus élevé maintenant qu’il ne l’a été depuis de nombreuses années, le gouvernement étant de plus en plus belliqueux dans ses relations sur de nombreux fronts différents, à la fois national et international.

Une partie de cela est un symptôme persistant de la posture commerciale agressive entre la Chine et les États-Unis sous l’administration Trump, et on pourrait s’attendre à ce qu’elle mijote lentement sous Biden ; mais une grande partie ne l’est pas, et ce genre de position agressive sur les questions culturelles internes représente une menace grossièrement sous-estimée par de nombreux dirigeants occidentaux hypnotisés par les signes du yuan dans leurs yeux.

Rien de tout cela n’est un argument pour rester complètement en dehors de la Chine, ou pour ignorer l’extraordinaire croissance et la diversification du marché qui s’y produisent encore — mais il est impossible d’ignorer que le degré de risque sur ce marché est plus élevé que sur d’autres marchés, et seulement empirer. Une publication soutenue par l’État qualifiant les produits de l’industrie d'”opium spirituel” devrait être (ironiquement) une dose de réalité assez décevante pour quiconque a des idées roses sur le profil de risque de faire des affaires là-bas – et un signal d’alarme pour toute entreprise ou investisseur dont les paris dépendent fortement de la normalisation du climat des affaires en Chine et de la disponibilité continue de ses marchés pour les entreprises occidentales.

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