Qu’y a-t-il à l’intérieur du prototype Piston Steam Box ?
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Steam Box est réel. Valve a l’intention de fabriquer une série de PC de salon basés sur x86 et des prototypes sont présents au CES 2013. Basé sur l’architecture PC et exécutant Linux, le concept Piston du fabricant Xi3 est un cube métallique ultra-minuscule doté d’une gamme impressionnante de PC. entrées et sorties et ne tirerait que 40 watts du secteur – la moitié de celle d’une Xbox 360. Il est entendu que Valve lui-même a investi dans Xi3 et que le kit est présent – avec d’autres conceptions – dans son stand CES.
“Aujourd’hui marque le début d’une nouvelle ère pour Xi3”, a déclaré Jason A. Sullivan, PDG de Xi3. “Ce nouveau produit en phase de développement permettra aux utilisateurs de tirer pleinement parti de leurs grands écrans de télévision haute définition pour une expérience de jeu informatique incroyable. En conséquence, ce nouveau système pourrait donner accès à des milliers de titres de jeu via un système intégré qui dépasse les capacités des principales consoles de jeu, mais peut tenir dans la paume de votre main.”
Il reste à voir si cela va réellement arriver à la production, et nous notons l’utilisation prudente de “pourrait fournir” plutôt que “fournit” ou “fournira” dans la citation de Sullivan.
Essentiellement, ce que nous examinons ici est la technologie des ordinateurs portables sans écran ni clavier, remaniée en un kit évolutif, modulaire et très, très petit. À l’intérieur de l’extérieur svelte du cube, nous trouvons une approche plutôt innovante de la conception de PC dans la mesure où la carte mère est divisée en trois sections distinctes disposées en forme de U. En bas, nous trouvons le circuit imprimé de contrôle du processeur qui abrite l’APU et la RAM, flanqué de deux cartes d’E/S. La beauté de la conception est que ces trois cartes peuvent être remplacées par d’autres options ou mises à niveau. L’inconvénient est que trois cartes mères différentes coûteront probablement beaucoup plus cher à fabriquer qu’un seul produit.
“Dans sa forme actuelle, Piston ressemble à un appareil de niche conçu avec le facteur de forme – plutôt que les performances de jeu – à l’esprit.”
Le prototype Piston est basé sur le Xi3 X7A, illustré ici. Avec trois sorties vidéo, huit entrées USB et quatre ports eSATA, nous nous attendons à ce que toute unité grand public soit un peu réduite en comparaison, à moins que Xi3 ne continue de s’adresser à son public ultra-niche.
C’est la carte processeur elle-même qui est l’élément le plus intéressant. Des photos de l’intérieur ont déjà montré ce qui ressemble remarquablement à un processeur AMD de bureau niché en son cœur, mais les spécifications du modèle X7A “performance” sur lequel le Piston est basé correspondent parfaitement à tous égards à l’APU mobile Trinity sorti en ordinateurs portables cette année, et examinés par Tom Morgan de Digital Foundry. Les APU d’AMD sont essentiellement des processeurs multicœurs à faible consommation d’énergie, soutenus par des cœurs graphiques intégrés qui offrent le même type de performances que celles d’un GPU d’entrée de gamme. Auparavant considérés comme une sorte de blague, les IGP sont désormais pris au sérieux par Intel et AMD, le premier faisant des progrès significatifs avec son HD4000, bien que les offres d’AMD soient bien en avance en matière de performances de jeu.
Ainsi, avec 384 cœurs de shader et un processeur quadricœur qui augmente jusqu’à 3,2 GHz, nous envisageons essentiellement quelque chose qui ressemble beaucoup au cœur mobile AMD Trinity haut de gamme, une technologie que nous avons mise à l’épreuve sur le les jeux les plus exigeants. En pointillé tout au long de cet article, vous verrez comment il gère Battlefield 3, Crysis 2 et Skyrim, mais l’essentiel est qu’il n’y a pas de performances de “nouvelle génération” ici – à une résolution de 720p, nous constatons une certaine amélioration sur le DICE classique par rapport à la Xbox 360 et à la PlayStation 3, tandis que les résultats avec les épopées Crytek et Bethesda sont quelque peu peu concluants. Nous devons également tenir compte du fait que BF3 et Crysis 2 fonctionnent avec des paramètres de faible qualité, bien que nous puissions invoquer le profil élevé sur Skyrim tout en obtenant des performances acceptables. Cependant, dans tous les cas, nous envisageons un 720p30 approximatif et nous sommes donc fermement sur le territoire de la console de la génération actuelle.
Dans une année qui sera définie par les offres de nouvelle génération de Sony et Microsoft, cela place le Piston dans une situation plutôt étrange – il représente la “consolation” d’une plate-forme qui est traditionnellement associée à des gains de performances massifs par rapport aux machines de jeux dédiées. , mais semble décidément inférieur à la normale par rapport au matériel à venir. Au lieu de cela, l’attrait unique réside dans son facteur de forme ultra-minuscule.
“Les dimensions minuscules du Piston limitent le type de puissance de rendu disponible. L’appareil utilise presque certainement une version mobile de la technologie Fusion d’AMD.”
Battlefield 3 fonctionnant sur l’APU AMD Fusion se trouve presque certainement dans l’appareil X7A de Xi3 sur lequel le prototype Piston est basé. La puce exécute le jeu à des réglages bas à environ 720p30 avec v-sync activé.
Cependant, bien qu’intéressant du point de vue des performances, ce que nous examinons ici, ce sont les performances de Windows et Valve exécutera Linux. Timothy Lottes de NVIDIA (créateur de FXAA et TXAA) présente des arguments convaincants sur son blog pour les avantages que le système d’exploitation open source et OpenGL ont sur Windows, et il est bien connu que Valve a une équipe de crack qui étudie les optimisations de jeu pour la plate-forme comme ainsi que le développement d’outils et de flux de travail pour rendre le portage des jeux plus simple et plus facile qu’il ne l’est actuellement. Un point qui ressort vraiment dans les commentaires de Lottes est le fait que lorsqu’un jeu tourne sous Linux, il a accès aux capacités de l’ensemble de la machine sans processus d’arrière-plan qui rongent les performances.
Alors que beaucoup ne seront pas trop impressionnés par une nouvelle proposition de matériel qui offre peu d’amélioration générationnelle dans les visuels de jeu par rapport à la Xbox 360 de sept ans, un facteur qui doit être souligné est que le matériel X7A sur lequel Piston est basé sur un système modulaire qui peut être mis à niveau – et que le nouveau matériel n’a pas de spécifications définitives et verrouillées. La plate-forme de bureau Trinity d’AMD (essentiellement identique à la version pour ordinateur portable, mais avec des vitesses d’horloge plus élevées) est basée sur un socket CPU qui a été conçu pour être évolutif pendant plusieurs années, et cela ne nous surprendrait pas du tout si la même chose étaient vrais de l’équivalent mobile. Cela étant, il se peut que le Piston de production utilise la prochaine révision de l’APU Fusion, qui devrait voir des cœurs de processeur repensés et plus efficaces fonctionnant de concert avec une mise à niveau du GPU dérivée de l’architecture GCN extrêmement réussie qui alimente tous les AMD. cartes graphiques 7xxx. Il y aura également un espace mémoire partagé accessible à la fois par les éléments CPU et GPU du processeur.
En bref, nous pourrions nous attendre à voir une augmentation significative des performances observées avec l’APU Trinity actuel, mais compte tenu du petit facteur de forme de l’unité et de la faible consommation d’énergie inhérente à la conception, il va probablement encore tomber un peu court de ce que nous pouvons attendre des consoles de nouvelle génération de Sony et Microsoft, dont nous nous attendons à consommer de la puissance en comparaison. En effet, il y a de fortes chances qu’il y ait des boîtes à vapeur considérablement plus puissantes, y compris la boîte de conception de référence “principale” de Valve elle-même.
“Alors que nous nous attendons à une amélioration significative dans les révisions de cette année, les APU AMD de la génération actuelle offrent des performances de jeu approximatives avec Xbox 360 et PS3.”
Même avec les paramètres de détail les plus bas, nous avons eu du mal à faire fonctionner Crysis 2 correctement sur l’ordinateur portable AMD Trinity et nous devions fonctionner à 1024×600 pour obtenir quelque chose approchant un 30FPS verrouillé.
La direction prise avec le concept Piston a suscité de vives critiques de la part des joueurs inconditionnels, espérant peut-être une Steam Box plus proche de l’Alienware X51, qui intègre aujourd’hui les derniers processeurs Ivy Bridge en combinaison avec la Nvidia GTX 660, offrant un expérience de jeu bien au-delà des consoles de la génération actuelle. Le fait que le prix du Xi3 pèse 999 $, ce qui inquiète le portefeuille, n’aide pas les choses. Construit en vrac, il est clair que cette conception relativement simple pourrait être vendue à un prix beaucoup plus bas, donc la vraie question pour déterminer le coût est de savoir combien AMD facturerait pour l’APU : le coût de détail de la puce de bureau Trinity est d’environ 93 £ lorsqu’elle est complète. les ordinateurs portables construits autour de l’A10-4600M ne sont pas vraiment bon marché non plus. Tout fabricant potentiel de Steam Box se heurtera au même obstacle – relativement parlant, le silicium standard n’est pas bon marché à moins que vous n’ayez le pouvoir d’achat de Dell ou HP derrière vous.
Bien sûr, le fait que le Xi3 ait reçu un financement Valve et que le Piston soit un élément du stand CES de l’entreprise ne signifie pas nécessairement que c’est la Steam Box – nous nous attendons toujours à voir une unité avec un rapport performance/prix plus convivial pour les joueurs. Gabe Newell a clairement indiqué qu’il ne s’agissait que d’un modèle parmi d’autres, et il est possible que le modèle de Xi3 ne soit jamais commercialisé du tout sous sa forme actuelle. Il n’est donc peut-être pas surprenant que Doug Lombardi de Valve ait également cherché à contenir l’histoire de Piston. Sans nier la connexion Valve, le prototype ne mérite même pas une mention dans ses commentaires à la presse. “Valve sera au CES pour rencontrer les développeurs de matériel et de contenu dans notre stand”, a-t-il déclaré à JeuxServer. “Nous apportons plusieurs prototypes (matériels) personnalisés ainsi que des PC prêts à l’emploi à nos réunions CES.” Lombardi a clarifié ces conceptions, les décrivant comme “des conceptions à faible coût et hautes performances pour le salon qui sont d’excellents candidats pour Steam et Big Picture”.
Avec la puissance de la marque Steam derrière elle, il est sûr de dire que Valve aura de nombreux prétendants cherchant à fournir du matériel, et l’intérêt d’adopter Linux en premier lieu est de créer la plate-forme ouverte que Gabe Newell et ses collègues croient est en danger avec la sortie de Windows 8. Il va être très intéressant de voir comment tout cela évolue…
“Bien que Piston puisse s’adresser à un créneau haut de gamme, nous nous attendons à ce que le propre boîtier de Valve offre un rapport qualité-prix supérieur, similaire à notre propre PC Digital Foundry.”
Skyrim pourrait fonctionner à 720p avec des paramètres de haute qualité sur l’APU AMD Trinity avec FXAA activé, mais la fréquence d’images se débat par endroits.
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