Microsoft dépose un brevet de console évolutive
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Un récent dépôt de brevet suggère que la prochaine console de Microsoft est basée sur l’idée qu’elle peut être augmentée – ou réduite – au fil du temps, ce qui laisse supposer que la notion actuelle de cycle de vie de la console pourrait être remplacée par des mises à niveau matérielles continues.
La demande 20120159090 a été déposée en décembre 2010 auprès de l’Office américain des brevets et des marques et a été publiée le mois dernier, puis découverte par “Sonic” du forum Beyond3D. Il décrit les tentatives de Microsoft de breveter “des versions d’une architecture de système informatique multimédia … qui satisfont aux garanties de qualité de service (QoS) pour les applications multimédias telles que les applications de jeu tout en permettant aux ressources de la plate-forme, en particulier aux ressources matérielles, d’augmenter ou de diminuer dans le temps. “.
Des demandes de brevet sont déposées tout le temps, mais ce qui rend celle-ci intéressante et pertinente, c’est que le système décrit – et révélé dans les schémas joints (allez ici pour des photos plus facilement visibles) – partage les mêmes idées fondamentales que le système “Yukon” couvert brièvement dans la désormais tristement célèbre fuite de la Xbox 720 qui est apparue pour la première fois début mai. Ces documents ont été confirmés par des sources comme étant authentiques et remontent à août 2010, et la demande de brevet nous donne un aperçu plus approfondi de la pensée de Microsoft au début des travaux de R&D qui ont abouti au développement de l’actuel projet Durango.
Le brevet va cependant beaucoup, beaucoup plus loin que la fuite 720. Bien qu’une grande partie de ce document puisse être rejetée en raison de son millésime d’été 2010 et du fait qu’il a été diffusé “pour discussion uniquement”, cette application donne un peu de puissance technique à des concepts qui n’étaient auparavant abordés que d’un point de vue marketing. Le principal inventeur à l’origine de la demande de brevet, Jeff Andrews, a produit cet aperçu du matériel Xbox 360 et est l’un des architectes matériels en chef de Microsoft.
“Le dossier date de plus de 18 mois, mais il montre que les meilleurs ingénieurs de Microsoft conçoivent une architecture de console centrale qui peut être améliorée au fil du temps. Le concept de console fixe est-il prêt à être remplacé par des mises à niveau de type iPad ?”
L’image principale jointe à la documentation du brevet donne un aperçu de l’architecture d’une console de jeux domestique évolutive – une image qui ressemble étrangement aux éléments du document Xbox 720 divulgué qui a circulé à partir de début mai.
De la même manière que les PC d’aujourd’hui sont construits autour de composants de base tels que les cartes mères, les blocs d’alimentation, les modules de RAM et les cartes d’extension, Microsoft propose sa propre “architecture de base” pour le matériel de console évolutif à l’avenir. Plusieurs modèles sont envisagés (suggérant peut-être un certain niveau de personnalisation entre les OEM), mais tous sont basés sur des principes que nous avons vus pour la première fois dans la fuite 720. Pour commencer, il s’agit d’un système multi-CPU, multi-GPU. Un combo CPU/GPU est réservé à la “plate-forme” et gère des éléments tels que le tableau de bord et l’encodage/décodage vidéo. L’autre élément est l’aspect “application” – qui pour une console couvrirait principalement les jeux.
Dans la fuite de la Xbox 720, nous avons vu quelque chose que Microsoft a appelé “jeu transmédia” – l’idée ici étant que les applications de plate-forme pourraient fonctionner en même temps que les jeux. L’entreprise a eu l’idée d’organiser un jeu de golf simultanément avec une transmission sportive réelle, le joueur participant en fait contre les concurrents. D’autres exemples incluent l’exécution d’un flux TV pendant le jeu, l’ouverture de guides de stratégie pendant que le jeu lui-même est en cours d’exécution et d’autres applications plus basiques telles qu’une application de téléscripteur fonctionnant pendant le jeu. La stratégie de Microsoft est de permettre à ces choses de se produire sans que les performances du jeu ne soient affectées. Pour rendre cela possible, la firme suggère l’idée de ce qu’elle appelle une “tissu de communication” qui relie tous les aspects de la console et garantit qu’il y a suffisamment de bande passante pour circuler sans partager les ressources système.
L’idée principale derrière le brevet est de fournir un cadre pour intégrer le traitement de la “plate-forme” et de l'”application” dans un système unique où les deux systèmes peuvent fonctionner simultanément, mais le concept primordial est l’architecture évolutive qui permet des révisions matérielles plus avancées (avec des améliorations CPU ou GPU par exemple) à déployer dans le temps. Un schéma ajoute même un la troisième Configuration CPU/GPU – processeurs partagés qui peuvent prêter main-forte aux deux autres, pour des raisons inconnues.
“Des entreprises comme Microsoft déposent des centaines de demandes de brevet, mais le fait que cela provienne d’ingénieurs Xbox de premier plan et ait beaucoup en commun avec la fuite ‘720’ lui confère un niveau d’intérêt supplémentaire.”
Microsoft semble couvrir ses bases avec une gamme de différentes variations sur sa conception de base – mais toutes tournent autour de processeurs dédiés pour la « plate-forme » et pour les « applications ». Dans la Xbox 360 actuelle, le processeur Xenon à trois cœurs fait tout, suggérant des choses ambitieuses pour le successeur de nouvelle génération de la console.
Cependant, il existe des différences intéressantes entre la fuite et le brevet, qui date de quatre mois plus tard : Kinect était représenté avec deux caméras dans le document de vision, mais il redevient une affaire de caméra unique plus conventionnelle dans la demande de brevet. Cela suggère également que l’appareil photo se connectera à nouveau via USB – surprenant compte tenu de la quantité de latence du système actuel due à l’interface USB.
Compte tenu du “cycle de vie de 10 ans” souvent répété associé aux machines de jeux, pourquoi Microsoft essaie-t-il de breveter une plate-forme évolutive pour une future console potentielle ? La Xbox de nouvelle génération sera livrée huit ans après son prédécesseur – en supposant encore huit ans jusqu’à ce que son successeur apparaisse, Microsoft pourrait éventuellement proposer une architecture entièrement différente et meilleure. Toute la notion d’évolutivité semble être totalement en contradiction avec la notion de matériel de console fixe. Mais supposons que la nouvelle génération ne soit pas du tout fixée ? Ou du moins, pas à moyen ou long terme ?
Alors que le brevet pourrait être interprété comme signifiant que différents SKU Xbox pourraient être publiés avec différents niveaux de capacité multimédia, l’élément “au fil du temps” dans l’application pourrait suggérer que Microsoft se donne la possibilité de se retirer du modèle d’architecture fixe traditionnel. Considérez l’iPad – les jeux 3D avancés fonctionnent sur plusieurs générations de matériel, mais généralement, plus le processeur est moderne, meilleure est l’expérience que vous obtenez. Cela contribue à stimuler les ventes de nouveaux matériels et à garantir qu’Apple garde une longueur d’avance sur ses concurrents en termes de spécifications et d’expérience globale. Combinez ce modèle avec Microsoft plongeant ses orteils dans le territoire d’abonnement “acheter maintenant, payer mensuellement” et il est possible que la prochaine Xbox soit un nouveau type de plate-forme matérielle – une qui évolue avec le temps, subventionnée via des paiements mensuels dans le cadre d’une Xbox Sous-marin en direct. La puissance de traitement sur les consoles et les ordinateurs de bureau n’évolue pas avec la vitesse des pièces mobiles, donc les mises à jour annuelles semblent peu probables, et du côté positif, le problème de rétrocompatibilité serait résolu une fois pour toutes. Soudain, le nom de code Xbox Infinity évoqué ne semble plus si bizarre.
Ce qu’il faut souligner, c’est que tout ce que nous avons entendu sur le projet actuel Durango pointe vers une conception de console plus traditionnelle, et que cette demande de brevet a plus de 18 mois. Bon nombre de ces demandes sont souvent déposées simplement pour des raisons juridiques et ne se transforment jamais en produits finaux. Cependant, les liens avec la fuite existante sont sûrement plus qu’une coïncidence et nous offrent à tout le moins un aperçu intrigant de la pensée des ingénieurs matériels travaillant sur la console de nouvelle génération de Microsoft.
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